Tessinsällskapet bildades som en stöd- och vänförening till Institut Tessin i Paris, det första utländska kulturinstitutet i staden. Institut Tessin grundades 1933 på privat initiativ av konsthistorikern Gunnar W. Lundberg och hans hustru Monne. För att garantera Institutets fortlevnad bildade några vid den tiden välkända och välbärgade konst- och kulturintresserade personer i Stockholm 1937 Tessinsällskapet, som med full äganderätt och ekonomiskt ansvar övertog Institutets samlingar. Sällskapet bidrog med donationer och Institut Tessin kunde härigenom tillföras såväl värdefulla nyförvärv som utrustning till lokalerna. Denna symbios mellan Institut Tessin och Tessinsällskapet skulle bestå till 1963, då Institut Tessin överlämnades till svenska staten. 

År 1957 bildades Marseillefonden och det beslöts att den skulle förvaltas av Tessinsällskapet. Därefter har stipendier årligen utdelats till yngre akademiker.  Det har genom åren gett många svenska ungdomar möjlighet till studier i Frankrike och samtidigt en fördjupad kontakt med den franska kulturen.

Tessinsällskapet har vid några tillfällen haft möjlighet att förverkliga betydande donationer. En uppmärksammad donation 1960 var den till Kungliga biblioteket av greve Carl Gustaf Tessins berömda Åkerödagboken. Den möjliggjordes med hjälp av Knut och Alice Wallenbergs Stiftelse. Vid samma tillfälle överlämnades som gåva André Joseph Aveds porträtt av greve Carl Gustaf Tessin till Nationalmuseum. Tessinsällskapet har också bekostat en minnestavla i Bettna kyrka där Carl Gustaf Tessin och hans hustru Ulla Tessin är begravda.

Svenska staten övertog 1963 ansvaret för Institut Tessin och dess samlingar överflyttades 1970 till Hôtel de Marle i Maraiskvarteren där de nu visas i Svenska institutets lokaler. Samlingarna administreras idag av Nationalmuseum.

Tessinsällskapets uppgift som stödförening för Institut Tessin upphörde då. 

Efter det utvecklades en förnyelse av Tessinsällskapet med särskild tyngdpunkt lagd på förbindelserna mellan svensk och fransk kultur där verksamheten fick ett fokus på Stockholm och Sverige.

Genom aktiviteter av olika slag och tack vare nyrekrytering av medlemmar kom Tessinsällskapet under 1980-talet att uppleva en renässans. Genom omsorgsfull skötsel av Marseillefondens medel har Sällskapet kunnat öka sin stipendieverksamhet. För att hedra makarna Lundberg inrättade Sällskapet i samband med 50-årsjubileet 1987 ett särskilt hedersstipendium. Detta har tilldelats professor Gunnar von Proschwitz, Malou Höjer samt professor Jean-François Battail.


För att markera betydelsen av greve Carl Gustaf Tessins kulturgärning publicerade Tessinsällskapet år 1995, till hans 300-årsdag, en rikt illustrerad jubileumsbok. Verksamheten fortsätter med ett antal årliga kulturella evenemang och vår- och höstexkursioner till miljöer oftast inom räckhåll för en dagsutflykt från Stockholm.

Bland längre resor kan nämnas de till Skåne 1999 och 2022, Finland 2006 och 2019, Baltikum 2018 samt till Västergötland 2024.

Ordföranden

1937-1953 JG Löwgren

1953-1959 Ivar Tengbom

1959-1963 Bengt Petri

1963-1977 Rutger von Essen

1977-1979 Patrik Reutersvärd

1979-2008 Olof Dixelius

2008 ------ Micael Ernstell